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“鼻”的本字是“自”。在上古时代，“自”便是鼻部的含意。大家在说到自身的情况下经常指向自身的鼻部，因而“自”又拥有“自身”的含意，变成第一人称代词。“自”的这个意思之后被普遍应用，結果反倒不方便指它的本意——鼻部了。由于“自”的引申有“从”的含意，再本义“刚开始”的含意，因此 “鼻”也承继了创办、开始的意思。《汉制考·说文》里有“今以始产子为鼻部”的叫法，意思是把第一个出世的大儿子称之为“鼻部”，用的便是“原始”的含意。因而，最开始的先祖、创办人就被称作“开山鼻祖”。
在我国，孔子被称为儒家思想开山鼻祖，姜太公被称作智谋开山鼻祖，范蠡被誉为生意人的开山鼻祖。大家不会太难发觉，这些人有一个相互特性，便是创新了某事，或开拓了某一行业。那麼为什么把这种创办人称之为“开山鼻祖”，这和“鼻”又有什么关系呢？
在甲骨文字和金文字体中，找不着“鼻”这个字。可是，根据材料参考文献能够看得出，古代人将“自”当做“鼻”用，发“鼻”的音。许慎在《说文解字》中就对“自”作了注解：“自，鼻也，象鼻形。”这表明“自”字是个象形字，原意代指鼻部。日常生活，大家在说到自身时，总喜爱指向自身的鼻部，因此 “自”便拥有“我”、“自身”之义，被大家用来作代词用。进一步延伸转义，又拥有“从”、“由”、“原本”、“自然”、“刚开始”的含意。之后，为了更好地表义精准，大家便在“自”下边加了一个声符，造出“鼻”字，特指鼻部。因为“自”、“鼻”本为一个字，因此 “鼻”也承继了“自”的衍化义，“鼻”也被用来别称创办、最初的事情。
有关开山鼻祖的叫法，汉朝的扬雄作了那样的诠释：“鼻，始也。兽之新生此谓鼻，人之初生此谓首。梁益中间，谓鼻为初，或此谓祖。”因此后人便用开山鼻祖来称呼这些创办人、先祖一类的人，带有称赞敬仰的意思。
