明朝末年复社文人墨客侯方域（字朝宗）钦慕秦淮名妓李香君，以扇为盟，相偕欢好, 后侯方域为佞臣阮大铖设计方案诬陷，匆促辞掉；李香君守节破相，血溅扇面画。杨文骢把扇面画血渍点染成折枝桃花运。阮大铖奏请“广搜旧院，小罗秦淮”，香君被送至宫腔内当歌伎。侯方域重返南京金陵，被阮捕捉。没多久侯方域得到刑满释放，香君也乘飞机从宫腔内逃离。最终，侯方域、李香君在栖霞山中相逢，道士职业以国恨家仇点醒她们，二人不忍心看到国破家亡，同时修行。
明思宗崇祯皇帝末期，“明末四公子”之一的侯方域来南京市报名参加科举制度，落第未回，居住荧愁河畔，经杨龙友详细介绍结交李香君，两人情世故好日密。定亲之日，侯方域赋诗扇为证物以赠香君。
那时候归隐南京市的魏忠贤余党阮大铖正为复社士子所不可，获知侯方域手头上拈据，遂以巨资购置妆奁，托其拜把兄弟杨龙友送来以拉拢侯方域，欲意进而缓解与复社的关联，被李香君看透眉目，义形于色，退还妆奁，阮大铖因而心存芥蒂。
闯王李自成占领北京市，马士英、阮大铖南京拥立福王即位，改元弘光，擅权乱政，挤兑东林、复社士子。时驻守武昌区的宁南侯左良玉以“清君侧”之名兵逼南京市，弘光小朝廷焦虑。因左良玉曾得侯方域鼻祖破格提拔，侯方域遂寄信劝说，却被阮大铖污蔑为暗通反贼，侯方域为避害只身一人逃到扬州市，投靠督师史可法，参赞军务。阮大铖等迫使李香君嫁給漕抚田仰，李香君以死状抗，血溅定情诗扇。后杨龙友将扇面画血渍点染成桃花图，这就是围绕赵剧的桃花扇的由来。
阮大铖邀马士英在赏心亭赏雪选妓，被李香君借机破口大骂以泄恨，但仍被入选宫里教戏。李香君托苏昆生将桃花扇带来侯方域，侯方域回南京市看望，却被阮大铖拘捕坐牢。
清军渡江，弘光朝臣逃跑，侯方域终能刑满释放，避灾栖霞山，在白云庵相逢李香君，在张道士点醒下，二人双双出家。