薛公岭之名起源于何时含义是什么，地方志缺少记载，只在清代《永宁州志》的古地图中标有个“鹊公岭”。所谓“鹊公岭”，可能是鹊颉岭和薛公岭的合称。鹊颉岭是薛公岭南端的一段山岭，位于孝义和离石之间，《汾州府志》认为其名起源于春秋战国时期。翻阅典章，鹊颉岭字面意思是“喜鹊飞过”的地方，足见其通行不便。春秋战国时代三晋之魏国“北和戎地”，其帐下的主要大夫就是薛公，薛公岭之名大概与此有关。
薛公岭以西是三川河流域，以东是汾河流域，是地地道道的分水岭，所以薛公岭东西自然环境差异较大。其东是太原盆地，地形以平原为主，所以西上岭山坡度较大。岭西则是鄂尔多斯台地的一部分，典型的黄土高原区，千沟万壑水土流失严重，所以汾柳高速限速，提请路人注意。岭东是东南季风的迎风坡山是绿的，层层天然植被保存还较好，下山的时候横风较大。
岭西是东南风的背风坡，较为干旱，天然植被破坏以后，如今很难恢复，冬季到来的时候处处童山秃岭，一片荒凉。传统上吕梁山也是一道农牧分界线，司马迁《史记》中记载“龙门、碣石北多马、牛、羊、旃裘、筋角”，薛公岭也是这条农牧分界线的组成部分。自古民间岭东称为东路，岭西称为西路，历史政区上，岭东多属汾州西河郡，岭西多属石州永宁郡，明清时期，晋商崛起，商业的联系促成岭东岭西合并成府。
然而，这种明显的东西差异，虽然阻挡了交通联系，也形成了不同的文化特色，从而孕育了巨大的商机。东路的农棉产品为西路人必需，而晋西陕北的小杂粮畜牧产品则为东路人喜爱，我想这是明清晋陕商人形成的重要因素之一。横渡吕梁山的商路，起于汾阳途经吴城西抵碛口，成为明清晋陕商人的大通道。所谓“拖不尽的碛口，填不满的吴城”“秦晋旱码头”的汾阳，这些民谚述说着晋商的往昔。